А потом была гонка по улицам, запомнившаяся ее участникам на фоне всего с ними произошедшего лишь фрагментами.

В какой-то момент сбоку от гравибайка мелькнула коричневая тень и громадными прыжками понеслась рядом, чему и Бес, и Тапок были рады. Первый — что собака выполнила задачу и вернулась, второй просто тому, что пес вместе с ними.

А вот у центральных ворот их ждали. Несмотря на все расчеты, на весь тот хаос, что они устроили, противник вычислил, где именно они хотели прорваться. То ли Желтый оказался сообразительным и успел отдать приказ прежде, чем пес превратил его в овощ, то ли нашелся кто-то рангом пониже, кто взял власть в свои руки.

Как бы там ни было, а среди противника, грамотно засевшего за всеми возможными укрытиями, были и линейные бойцы Скайсити в своей дурацкой белой броне, и какие-то ребята, смахивающие на пустынных маров, и явно гладиаторы. Тот, кто этой шоблой командовал, собрал всех, кого только мог.

Ну что же, Тапок и не рассчитывал уйти легко…

Как только его байк выскочил на открытое пространство, по нему ударило шквалом пуль.

В невероятном вираже с подбросом машины вверх и применением обратной тяги гравитурбин, как когда-то, в начале своих похождений по Пеклу, Тапок сумел уйти из-под обстрела, остался цел и невредим.

А вот байку досталось, причем настолько, что Тапок был вынужден сбросить безвольное тело Грача за какой-то небольшой бетонный заборчик, и далее, двигаясь под непрерывным вражеским огнем, кинулся вперед, отстреливаясь на бегу.

Бес и Джим, вылетевшие на площадь вслед за Тапком, открыли огонь из подвесных пулеметов на ходу, пытаясь прикрыть своего сумасшедшего лидера, и если не положить, то хотя бы заставить укрыться врагов.

Худо-бедно им это удалось, но тут внезапно ожили две автоматические турели, и от их соединенных очередей Тапок еле успел скрыться за ближайшим укрытием.

Пули бессильно колотили по выпуклому бронированному зеленому колпаку, предназначенному для защиты какого-то оборудования, не давая Тапку ни единого шанса даже высунуться.

Бес и Джим попытались помочь товарищу, но вдруг из скрытых в воротах ниш с хрустом выдвинулось два металлических кокона, и, раскрываясь навстречу дыму и солнцу, выпустили из своих недр металлических исполинов.

Больше всего эти существа напоминали юнитов роя — разумной расы насекомых, с которыми воевали люди вот уже несколько лет. Но…эти были куда крупнее тех существ, которые иногда мелькали в хрониках. К тому же у существ, вышедших из ниш, явно имелись кибернетические импланты. Часть тел и вовсе была заменена на протезы, но общий внешний вид, характерные формы и построение тел точь в точь повторяли анатомию жуксов, как и называлась эта раса.

А еще у этих существ «на борту» имелось серьезное оружие — не чета хвостам, клешням, как у обычных жуксов.

Это Бес понял, когда первый хвост реактивного двигателя ракеты сверкнул в воздухе. Бес понял, что если ничего не предпримет — ему конец, так что он просто спрыгнул с гравибайка, напоследок выровняв и направив его в сторону наступающих боевых машин, а через миг уже приземлился на ноги, укрываясь полем невидимости.

Все три ракеты угодили в его байк, мгновенно превратив мощную летающую машину в груду пылающего металла, который, кувыркаясь по инерции, смог пройти еще несколько метров и замер, так и не причинив никому вреда.

А вот Джим решил, что он сумеет увернуться. Уж черт его знает, что ему там помимо имплантов от Вандала досталось, но от первой ракеты он сумел уйти, ловко кинув байк в боковое скольжение и реверсировав двигатели на поднятой вверх половине машины. Бес даже на миг поверил, что сейчас так же ловко парень увернется от следующих попаданий.

Но чуда не случилось, или же Джим переоценил свои возможности. Вторая ракета угодила в переднюю часть гравицикла, срывая двигатели и отбрасывая машину назад, а третья легла точно в генератор, моментально вызвав его детонацию. Фигура Джима, кувыркавшаяся по земле от удара, мгновенно утонула в пламени плазменного взрыва, а роботы продолжили наступать. Тапок, уповая на свою броню и скорость, высунулся, пытаясь поразить левого противника выстрелом из своей пушки, но мгновенно получил ответку и упал на спину.

В целом у Беса еще был шанс вырваться из ловушки. Заряда в батареях «невидимки» хватало на то, чтобы выскочить за пределы действия сенсоров этих штук, вот только Гера…

Тот даже не стал ждать команд Беса, наглухо блокировал канал связи и кинулся, петляя, к правому меху. Обнаружив опасность, пилот, если он там был, немедленно переключился на модификанта, заливая того потоком снарядов.

Гера успешно увернулся от нескольких длинных очередей и практически добежал до своей цели, когда прямо перед его мордой в землю ударило сразу две ракеты, отбрасывая героического пса взрывной волной на несколько метров. Тело собаки ударилось о стену укрепления, и он застыл под ней недвижимой тушкой.

В этот момент Беса замкнуло. Следующие несколько секунд в его памяти отсутствовали. Их место заняла холодная ярость, затопившая его сознание холодной и черной волной.

Он вновь осознал себя в тот момент, когда спрыгивал с корпуса первого робота, увернувшись от чрезвычайно медленного, как ему казалось, движения манипулятора, ударившего в то место, где он был целых пару секунд назад.

Плазменная граната, закрепленная на корпусе исполина, взрывается. Бес заметил, как медленно, с хлопком раскрывается корпус робота, разрывается броня, как яркий всполох превращаясь в нестерпимое для глаз бело-зеленое пламя. И тут же это пламя начинает поглощать вокруг себя все — металл боевой машины, плоть, песок…

Длинная очередь, и Бес понимает, что это по нему ударила вторая машина. Увернуться от шквала снарядов уже нереально, так что Бес обреченно и даже отстраненно смотрит на срывающиеся со стволов яркими искорками пули, которые через пару ударов сердца достигнут его тела, и разорвут на куски.

А дальше…дальше корпус робота взрывается, не успев выстрелить последнюю, смертельную порцию снарядов. В него ударяет что-то сзади, да так, что многотонную конструкцию, пробитую этим попаданием навылет, аж подбрасывает. Дыра в груди боевой машины зияет раскаленными краями, и сквозь нее видно лучшее зрелище в мире на данный момент — нависший над воротами десантно-штурмовой катер неизвестной модификации, несущий на атмосферных килях эмблемы ВКС. Его задняя аппарель опущена, и из нее горохом сыплются ребята в бронескафандрах, поливающие из своих пушек все вокруг, а в проеме виднеется три знакомые фигуры. Девушка в красном, парень с ирокезом и коричневая собака.

Эпилог

Человек на экране, одетый в черную форму ВКС, говорившей о его причастности к 8-му флоту ВКС или, проще говоря, контрразведки с нетерпением уставился на вызывавшего.

— Ну, Абрахам, хвастайся! Наверняка как обычно поперся вместе со штурмовой группой. Сколько врагов покрошил?

— Вот в этот раз, Игорь Анатольевич, похвастаться особо нечем, — вздохнул полковник Абрахам Торм. — Пулю поймал, считай, в самом начале. Операция прошла под командованием Куражева.

— Так… — нахмурился Игорь Анатольевич.

— Не беспокойтесь, все в порядке. Все задачи выполнены. Даже перевыполнены, я бы сказал.

— Хм…ну давай тогда по существу.

— Для начала технология Всполохов уничтожена. Наши научники все проверили, местных «деятелей» мои ребята допросили. Эта станция была главной. Все остальные, нам известные, лишь «филиалы», приемники, проще говоря. Исходник находился здесь, изучали феномен тоже здесь. Корабль-лаборатория нами уничтожен.

— Когда успели? — удивился Игорь Анатольевич.

— Едва только взяли станцию — получили сигнал. Это как раз и был корабль-лаборатория. Запросили его координаты, они и передали. Я отправил ударную группу…

— А мне почему не доложили?

— Я в тот момент был «не у дел» — «оживал» в капсуле. Приказ отдал коммандер Куражев.

— Ладно, хрен с ним. Уничтожили и уничтожили. Дальше.